Этим июльским утром спасительный дождь прибил пыль на парижских улицах, которые успели за неделю адской жары раскалиться, словно адские же печи. Было такое чувство, что первые капли, упав на камни, зашипели, точно сало на сковороде. И разумеется, что вчера весь день королева-мать мучилась от страшной мигрени. Не помогали ни соли, ни настой из валерианы, донника и лаванды, ни иные испытанные средства, которые обычно облегчали боль. Всю ночь Екатерина не сомкнула глаз, ворочаясь в горячей постели. Спасали лишь толстые стены старинного замка. Однако из открытого окна тянуло, словно из жаровни - о ночной прохладе не было и речи. Разумеется, вместе с нею не спала и дежурная фрейлина, которая утром вышла из покоев Ее Величества словно сомнамбула, с глазами, напоминающими уже не греческие маслины, но ягоды барбариса.
Лишь под утро, под шум дождя, королева забылась сном, однако ей хватило буквально нескольких часов такой дремы. И вот она уже вновь за столом в своем кабинете, читает корреспонденцию и отбирает письма, на которые ответ требуется скорее, чем на другие. Да еще герцогиня Неверская должна скоро быть здесь - ей есть о чем побеседовать с этой дамой. Флорентийка сообщила Ее Светлости, что желает ее видеть, и теперь ожидала прибытия мадам... Та обычно не заставляла себя ждать - видимо, не должна была и сегодня. На колокольне ближайшей церкви мерные удары прогудели полдень.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-08-29 22:44:25)

- А, сударыня... - флорентийка улыбнулась углами губ и милостиво кивнула своей визитерше, - да, я желала. У меня есть к вам разговор. С этим я закончила на сегодня, - она резко захлопнула счетную книгу, по которой проверяла, сколько локтей ткани было выделено на платья придворным дамам ее невестки Елизаветы и сколько парчи и тафты на новый балдахин для ее постели. Всё приходится перепроверять самой... Убрала несколько писем в ящик и заперла небольшим ключом из связки, висевшей у нее на поясе. Пронзительно зазвенел колокольчик, дежурная фрейлина заглянула.
- Мадам, вот эти бумаги нужно сжечь, а это - сложить стопкой, - коротко пояснила Екатерина, тяжело поднимаясь из кресла и снова кивнула своей гостье.
- Идемте. Кабинет не лучшее место для личной беседы двух женщин. Найдем более уютный угол, чтобы пошептаться.
Шурша жесткими черными юбками, королева прошла в свою гостиную.
- Скажите, сударыня, как поживает ваша сестра, моя очаровательная подопечная? - полюбопытствовала флорентийка, дружелюбным жестом приглашая герцогиню сесть и отпуская фрейлин, которые сунулись было, когда увидели, что госпожа освободилась от трудов. Любимая левретка шустро подскочила к ногам старой королевы.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-08-30 23:18:08)

- Замечательно. Вам ведь известно, что я весьма радею о ее благополучии и мне не безразлична ее судьба, как и ваша, дитя мое*, я болею за нее душой, - Екатерина улыбнулась мадам с той мягкостью, на которую была способна при желании.
- А с тех пор, как скончалась моя дорогая подруга Жанна, - флорентийка возвела очи горЕ и белые пухлые холеные пальцы сложились для крестного знамения, которым она себя и осенила, - я еще больше чувствую ответственность за ее племянницу, которую она сама считала родной кровью и к которой относилась, поистине, как родная мать. Как вы уже заметили, бедняжке Марии повезло: у нее есть старшие сестры. И вы, несомненно, исполнили свой сестринский и христианский долг, дорогая моя, отворив перед нею двери своего дома, когда она приехала сюда из Наварры, наивным и неопытным ребенком. В самом деле, могла ли она обрести лучший кров на эти годы? Вы - такая благонравная дама, уже опытная в придворной жизни, послужили ей превосходной провожатой в этом жестоком и грубом мире. Вы давали ей советы и направляли ее. А ваш супруг - благородный и сердечный дворянин, официально взял ее под свою защиту и опеку. Более того - вы хоть и выросли не вместе, но кажется успели крепко сдружиться за эти несколько лет, я права? И скажу даже больше - ваш извечный дуэт с Маргаритой превратился в трио, - королева-мать устремила пристальный взгляд в глаза своей собеседницы.

* Именно Екатерина устроила замужество Анриетты с Гонзагой.

Старая флорентийка цепко, остро и пристально всматривалась в глаза собеседницы, в которых обычно плясали золотисто-зеленые искры. Сегодня эти очи отличались совершенно неожиданной девственной чистотой и безмятежностью. И стоило признать, что Екатерина была слегка обескуражена - мадам сейчас выглядела так, будто у нее вот-вот должны прорезаться белые крылья, в то время как обычно эта шевелюра цвета жидкой меди едва-едва прикрывала острые рожки. Королева-мать знала Неверскую как облупленную и своими глазами видела, как та прошла путь от молоденького создания до изрядной интриганки, не особенно сентиментальной, умной и отлично умеющей пользоваться своей внешностью. Перед кем она теперь-то строит овечку, хлопая ресницами? Переняла манеру у сестрицы?
- Что это с вами сегодня, Анриетта? - с нескрываемой иронией усмехнулась Медичи, - у вас такой вид, будто вы всю ночь мотали пряжу у очага, а сейчас только что с мессы, после исповеди и причастия. Даже опасаюсь тревожить вас земными разговорами.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-09-06 20:13:25)

- Ну-ну, не стоит скромничать, на женщину с вашим характером вряд ли может повлиять кто-то, ваш муж это подтвердил бы, - усмехнулась флорентийка, - что мне всегда нравилось в вас, Анриетта, так это то, что в вас есть внутренний стержень. Впрочем, в противном случае вы с моей дочерью не были бы так близки - Маргарита избирательна. Надеюсь, сила духа у всех Клевских - общая черта, ибо женщине нелегко живется в наше время. Но при всем этом есть нечто, что разделяет вас с вашей младшей сестрой, к которой вы так привязались: вопросы веры. И это весьма прискорбно. Нет ничего утешительнее, чем родственные души, стоящие в церкви плечо к плечу и вместе молящие Господа о благополучии. Увы, увы: когда ваша сестра через какой-то жалкий месяц выйдет замуж*, то вашему с ней тесному союзу придет конец. Это очевидно и вы это отлично понимаете. Уже сейчас только слепой не замечает, что господин Конде недоволен вашей близостью. Будь его воля, Мария уже теперь съехала бы из вашего дома. И у него есть на то веские причины - и вы и ваш муж, ее опекун - добрые католики и тщательно соблюдаете принципы католической веры.
Пухлые белые холеные руки королевы-матери теребили уши маленького существа, умостившегося у нее на ее коленях. Левретка поводила черным блестящим носом, изучая запах человека, который сидел напротив ее хозяйки и был ей не слишком знаком.

*Мария давно уже невеста. О ее свадьбе известно с мая месяца, если не с апреля. Жанна отказалась подписывать брачный договор сына, пока не будет устроена судьба ее племянницы. Именно тогда они с Екатериной и порешили выдать младшую из Клевских за Бурбона, который, в отличие от нее, которая уже пару лет как была под опекой французской короны, в то время находился еще в Наварре и приехал в Париж лишь с кузеном.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-09-09 15:03:19)

- Ключевое слово здесь - ПОКА, - совершенно спокойно отвечала королева-мать, - вам отлично известно, что степень свободы женщины целиком зависит от желаний ее мужа, как бы ни было неприятно это признавать. Я скажу вам больше, - пристальный взгляд выразительных глаз Екатерины был направлен прямо в глаза герцогини,- я почти уверена в том, что его высочество воспользуется любой возможностью, чтобы увезти молодую жену в Наварру. Будь я на его месте, я бы так и сделала, а он человек весьма и весьма не глупый. И потом - вы отлично видели, сколь теплый прием был ему оказан при дворе. Впрочем, вы абсолютно правы - Мария несомненно останется вашей сестрой. Расстояние ведь не влияет на густоту крови, верно? И потом - длинные письма так утешают... - полные губы флорентийки усмехнулись. Ей-Богу, она даже и не думала, что Анриетта настолько привязалась к младшенькой. Да, она знала, что мадам Неверская питает к этому юному созданию определенные теплые чувства. Но оказывается за эти два года крошка Мари успела пустить глубокие корни в сердце своей покровительницы.
- Но на любую проблему можно посмотреть с иной стороны, - продолжила Екатерина, поигрывая медальоном на ошейнике собачки. Та, услышав за окном какой-то звук, настороженно подняла голову и звонко тявкнула.
- У принца Конде есть недостаток - он влюблен. И этот недостаток может быть на руку тому, что немного поразмыслит. Вы мудрая женщина и отлично знаете также, что влюбленный мужчина очень уязвим. Он открыт всем ветрам, а в особенности тем, которые веют со стороны его очаровательной супруги. А Мария очаровательна. Конде не пожелает оставаться при католическом дворе оттого, что наши обычаи противоречат его принципам. Однако влюбленность и не такие принципы заставляет трещать по швам, а помните как сказано в Писании? Муж женой спасется. Если ваша сестра сейчас поймет преимущества католической веры, то, пожалуй, она единственная, кто сможет на него повлиять. Вы понимаете меня?

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-09-14 20:53:34)

- Я и не сомневалась в том, что мы поймем друга, - спокойно отвечала Екатерина. Нет, она и не думала, что Неверская заупрямится. Во-первых, та не осмелилась бы перечить. А во-вторых... Во-вторых королева-мать в кои-то веки в этом разговоре лукавила не больше, чем столетний старик на своей последней исповеди самому Папе. Всё обстояло ровно так, как обрисовала Екатерина. Речь шла о том, что эта мера потрафит интересам обеих.
Один из глав гугенотской партии, склонившийся к католичеству... Флорентийка почти не сомневалась в успехе. Она слишком хорошо помнила, как Конде-старший таял, будто кусок деревенского масла на горячей сковороде, от глаз Лимейль, и шел на любые уступки, плевав на осуждение, которое ему высказывал в письмах Кальвин. Правда, эту дурочку угораздило вдруг влюбиться в него. Но она сама и поплатилась - мечтала стать принцессой, а он взял в жены юную красотку Лонгвиль*, которая сейчас изо всех сил строит постную мину честной вдовы и сама не подозревает, как дурно играет. Чудная свекровь для малютки Клевской. Впрочем, это не так важно. Важно то, что этот союз обещает стать весьма любопытным: Генриетте не придется долго трудиться, почва уже давно подготовлена, вряд ли Мария станет особо упорствовать. А второй - сын Жанны, - женится на Маргарите. Вот та как раз в лицо заявила Беарнке, что будет твердо стоять на своём в вопросах веры.
- Вы теперь видите сами - так будет лучше для всех, - прямо посмотрела королева-мать в глаза своей собеседницы, - тем более, что больших трудов это не должно стоить - я не заметила в вашей сестре ни намека на фанатизм. Придворный блеск явно пришелся ей больше по сердцу, чем собрания в молельных домах Нерака.

* Франсуаза Орлеанская Лонгвиль, вторая жена принца Людовика Конде и мачеха молодого Генриха. На данный период ей чуть-чуть за двадцать, и она уже несколько лет вдовеет.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-09-20 21:30:16)

- Мне нравится ваша уверенность, Анриетта. Но я даю вам гораздо больше времени, - флорентийка, довольная понятливостью герцогини, улыбнулась ей, - два дня - очень короткий срок. Мне не нужно, чтобы она стала католичкой уже к ближайшему воскресенью. Вы видите? Я говорю с вами заранее, дабы не не пришлось слишком торопиться. Достаточно, чтобы ко времени заключения брака с Конде почва была полностью подготовлена. Пусть эта церемония пройдет по протестантскому обряду, дабы не было никаких сложностей. Мне довольно неясной ситуации с папской буллой - разрешением на брак моей дочери.
Пусть всё будет так, как он желает. А уж потом... Потом, когда он разохотится, когда познает семейные радости, - Екатерина усмехнулась, - вот тогда теплое брачное ложе размягчит его, я вас уверяю. Семена упадут на благодатную почву. Его молодая жена просветит его. А вы, спасая две души от ереси, сделаете богоугодное дело, дитя мое, и вам это, несомненно, зачтется, - королева-мать благочестиво перевела взгляд с лица мадам де Невер на распятие, висевшее на стене и перекрестилась. Покамест все складывается весьма удачно. О, Конде - крепкий орешек. Даром что мальчишка. Но он упрям. Чертовски упрям. Приставь сейчас кинжал к его горлу, заставь выбирать, жизнь или другая вера, он по-прежнему будет упорствовать с этим фанатичным блеском в глазах. Такой же блеск она видела и во взгляде покойной Жанны. Однако когда-то с его отцом всё прошло как по маслу. Дай Бог, и теперь всё будет так, как она задумала. Если понадобится дополнительный нажим, она это обеспечит. Но жена-католичка для протестантского принца, пожалуй, один из лучших способов добиться своего.

Отредактировано Екатерина Медичи (2013-10-08 11:48:20)